Болезнь начинается сразу потерей аппетита, головной болью, общим недомоганием, слабостью, потрясающим ознобом и повышением температуры. В течение 24—48 часов температура достигает 38—39°С., на следующий день она доходит до 40° и держится на высоких цифрах с ремиссиями меньше одного градуса в течение 7—14 — 20—28 дней. Температура падает критически в течение 48 часов. Больной делается апатичным уже в первые дни, и скоро наступает прострация, в каковой он может пробыть всю болезнь. Очень часто уже в первые дни начинается бред. У больного красное лицо, глаза и слизистые оболочки налиты кровью. Жалобы на головную боль увеличиваются и к ней присоединяется боль в пояснице и ногах.
На четвертый-пятый день появляется пятнисто-папулезная высыпь на лбу, животе и конечностях, реже — на ладонях и подошвах. В некоторых случаях сыпь принимает характер геморрагический, петехиальный и очень обильна, В тяжелых случаях на высоте болезни, на 12—15 20-ый день наступает смерть при прогрессирующей слабости сердца. В случае выздоровления больные поправляются довольно быстро.
На первой неделе болезни, в периоде высыпания, обращает на себя внимание катарр бронхов, осиплый голос. Тяжелое состояние больного ухудшается на второй неделе болезни. Деятельность сердца становится хуже, дыхание более поверхностным и частым. Как предвестник улучшения, является пот, который бывает чрезвычайно обильным после падения температуры.
Инкубационный период при сыпном тифе, по старым авторам, в большинстве случаев равен 4—5 дням, а в исключительных случаях может дойти и до 3 недель (Hagler). В целом ряде эпидемий за последнее время в СССР инкубационный период отмечается равным 12 дням. Клодницкий описывает случай заражения служителя на вскрытии от укола, где инкубационный период также был равен 12 дням.