От момента заражения до первых проявлений заболевания проходит 1-2 дня.
Болезнь начинается внезапно, с озноба. Температура быстро поднимается до 38-40° и при благополучном течении снижается до нормального уровня через 3-5 дней. Больной жалуется на сильную головную боль, особенно в области лба, на общее недомогание, упадок сил, ломоту во всем теле, болезненность в спине, пояснице. Пропадает аппетит, часто появляется запор. Больной сонлив, апатичен, неохотно разговаривает, проявляет повышенную чувствительность к шуму, свету, иногда бредит. Одновременно с этими проявлениями общего отравления организма ядовитыми продуктами гриппозного вируса или несколько позже развиваются симптомы поражения слизистых оболочек верхних дыхательных путей: насморк, сопровождающийся чиханьем и истечением слизи, воспаление зева и миндалин, иногда кровотечение из носа. Если затронуты нижние дыхательные пути - гортань, бронхи и легкие - голос становится хриплым, появляется кашель. К этим явлениям изредка присоединяется еще высыпание мелких пузырьков на губах и около носа - так называемый герпес.
Если грипп протекает легко (без осложнений), все проявления (симптомы) заболевания исчезают не позже чем через 3-5 дней. Однако полное восстановление здоровья и работоспособности наступает не сразу. Даже после легкого гриппа, перенесенного на ногах, человек в течение ряда дней чувствует общую слабость, быстро утомляется из-за пониженной трудоспособности, у него развиваются бессонница, повышенная раздражительность, силы восстанавливаются медленно.
Установлено, что возбудитель гриппа парализует защитные силы организма и открывает широкую дорогу другим болезнетворным микробам. Поэтому уже в первые дни болезни наряду с обычными симптомами заболевания могут развиться осложнения. Особенно часто поражаются бронхи, легочная ткань и плевра. У таких больных возникают тяжелые, а иногда и смертельные бронхиты, воспаления легких, плевриты. Эти осложнения вызываются как самим вирусом гриппа (первичная вирусная пневмония), так и различными бактериями, приобретающими при гриппе высокую активность. Особенно частым виновником пневмоний, осложняющих грипп, оказался в последние годы золотистый стафилококк, труднее поддающийся лечению антибиотиками и синтетическими химиопрепаратами.
У детей, которые болеют гриппом чаще взрослых и переносят болезнь тяжелее, опасным осложнением, помимо пневмоний, является воспаление гортани - гриппозный круп. При этом просвет гортани уменьшается настолько, что ребенок задыхается. Часты и опасны осложняющие грипп поражения придаточных полостей носа, а также воспаления среднего уха и зева. Нередко грипп осложняется тяжелыми поражениями других органов: сердца, суставов, кишечника.
К особо грозным, но не частым осложнениям следует отнести воспаление мозговых оболочек (гриппозный менингит) и вещества мозга (гриппозный энцефалит).
Грипп опасен и потому, что под его влиянием обостряются и часто принимают тяжелую форму уже имеющиеся болезни, например туберкулез, ревматизм, некоторые заболевания центральной нервной системы.
Гриппозный вирус размножается в клетках слизистой оболочки носоглотки, гортани, трахеи и бронхов в таком стремительном темпе, что уже через 24 часа после заражения отделяемое носоглотки содержит миллионы частичек вируса. Повреждая слизистые оболочки дыхательного тракта и заложенные в них кровеносные сосуды, вирус быстро наводняет кровь ядовитыми продуктами своей жизнедеятельности. Защитные силы неподготовленного организма часто не выдерживают бурной атаки вируса, в результате чего развивается тяжелое состояние общего отравления организма, требующее госпитализации больного и проведения срочных лечебных мероприятий.
Вирус гриппа, образно говоря, можно сравнить со стрелой, которая нас ранит, бактерии же играют роль отравляющего стрелу яда.
После перенесенного гриппа хронические заболевания нередко обостряются и принимают более тяжелое течение, вызывая повышенную смертность таких хронически больных в течение ближайших месяцев после прошедшей эпидемии.