Учение о нарушениях сердечного ритма тесно связано с развитием техники графических методов исследования. При простом ощупывании пульса можно нередко отметить целый ряд его неправильностей, но решить вопрос о причинах и механизме этих нарушений за редкими исключениями не представляется возможным без применения специальных методов исследования.
Периодическая работа сердечной мышцы вызывают периодические изменения во всей системе кровообращения. В артериях, вследствие толчка выброшенной левым желудочком крови, образуется волна — подъем, распространяющийся от сердца к периферии до мелких артериол. Волна эта распространяется во все стороны с приблизительно равной скоростью и не выражает особой скорости движени крови, значительно опережая последнюю. Скорость распространения волны во многом зависит от состояния стенок периферических сосудов (Mougeil).
Течение крови в периферических венах мало зависит от деятельности сердца, так как причины движения крови здесь носят более пассивный характер и во многом зависят от деятельности скелетных мышц. Деятельность сердца начинает сказываться только на центральных отрезках нижней и верхней полых вен и прилежащих к ним более крупных венных стволах, вызывая их периодическое набухание и спадение — ундуляцию. Явление это носит название венного пульса. Несмотря на пассивный характер венного пульса, расстройства сердечной деятельности нередко гораздо более отчетливо сказываются на нем. Венный пульс поэтому в вопросах диагностики расстройств сердечного ритма имеет гораздо большее значение, чем артериальная кривая.