Длина тонкой кишки человека достигает 5-7 м. Начинается она у желудка двенадцатиперстной кишки, а заканчивается у перехода в толстую кишку слепой кишкой. Основное пищеварение происходит в тонкой кишке. В кишечном соке содержится 22 фермента. Именно сюда изливаются все пищеварительные соки: поджелудочный, кишечный и желчь. Интересна особенность пищеварения в тонкой кишке: кишечный сок, а за сутки его вырабатывается около 2,5 литра, выделяется только в том месте, где в данный момент находится пищевая масса.
Тонкая кишка совершает сложные движения, основное значение которых сводится к перемешиванию содержимого и передвижению его по направлению к толстой кишке. Перистальтика, так называются движения кишки, автоматична, она возбуждается под влиянием импульсов, возникающих в самой кишке от механического раздражения ее стенок проходящей пищевой массой. Движения кишки контролируются блуждающим нервом, усиливающим ее движения, и симпатическим нервом, угнетающим ее движения. Тонкая кишка и сердце влияют на активность друг друга. При заболеваниях сердца поражается и тонкая кишка.